Des plâtres aux marathons

Le parcours de Nellie, d'un bébé avec un pied bot à une coureuse de fond qui a récemment terminé son dixième marathon, la célèbre course de New York, ne peut pas vraiment être mesuré en miles et en kilomètres qu'elle a parcourus.

Comme la plupart des athlètes, la coureuse de fond a dû surmonter l'adversité en 40 ans. Contrairement à la plupart des athlètes, cependant, le premier défi de Nellie est survenu le jour de sa naissance.

« Le diagnostic de pied bot a été immédiat », a déclaré la mère de Nellie, Jane. « Les pieds de Nellie étaient si déformés à la naissance qu'il était évident qu'elle avait un sérieux problème. Elle a eu sa première série de plâtres deux semaines seulement après sa naissance et ceux-ci ont été changés toutes les deux semaines au fur et à mesure qu'elle grandissait. »

Nellie a porté des attelles pendant plus d'un an avant de passer à des chaussures montantes et éventuellement à des Oxfords ordinaires avec des orthèses correctives conçues spécifiquement pour ses pieds. Quelle que soit la phase de traitement de sa fille, Jane a dit que Nellie n'a jamais été brimée.

« Je ne pense pas que nous ayons jamais considéré les pieds de Nellie comme un handicap », a-t-elle déclaré. « Elle a toujours suivi ses cousins. Nous avons continué notre vie comme d'habitude. »

Cette persévérance est devenue un thème tout au long de la vie de Nellie, une détermination à continuer à se fixer et à atteindre des objectifs, peu importe sa condition physique.

« Nellie a toujours été une coureuse », a déclaré Jane. « Je me souviens distinctement d'elle alors qu'elle était toute petite, elle courait à fond dans la cour pendant que je suspendais le linge. Je pense qu'elle ressentait une liberté sans les attelles et les chaussures montantes, et courir était sa façon de l'exprimer, mais à cette époque, j'imagine que le marathon était probablement la dernière chose à laquelle je pensais. »

Étapes vers la récupération

Les médecins ont commencé à traiter les pieds de Nellie presque immédiatement après sa naissance en juillet 1982, lui moulant le bas des jambes et les pieds à seulement 2 semaines.

« Je ne me souviens pas si les médecins locaux nous ont parlé des Shriners, mais mon père était très actif au sein des Chevaliers de Colomb », a déclaré Jane. « Clyde, le père de Nellie, ainsi que son père, appartenait au Moose Club, donc nous connaissions très bien les organisations fraternelles et leur philanthropie. Clyde a travaillé avec un homme qui était très actif au sein des Shriners. Il a parrainé Nellie et nous a mis en contact avec l'hôpital de St. Louis. »

À Noël de la même année, avant même d'avoir atteint l'âge de six mois, Nellie devait subir une intervention chirurgicale à l'Hôpital Shriners pour enfants de St. Louis afin de corriger ses pieds.

Nellie et sa famille vivaient dans le sud de l'Illinois, à environ 80 miles de l'hôpital de St. Louis, mais la sœur de Jane vivait dans le comté.

« Nous avons transformé chacun de nos déplacements en visite familiale et j'ai pu rester chez ma sœur lorsque Nellie a subi son opération », a déclaré Jane.

La chirurgie s'est bien déroulée et Nellie a poursuivi le traitement avec divers appareils orthopédiques et chaussures pendant la majeure partie de son enfance.

« Quand j'étais en cinquième année, j'ai essayé de faire de la course mais mes pieds me faisaient tellement mal, et nous ne savions pas ce qui se passait », a déclaré Nellie.

Nellie est retournée aux Shriners, où elle a appris qu'elle souffrait d'une affection appelée fasciite plantaire, une inflammation d'une épaisse bande de tissu qui relie l'os du talon aux orteils. Les médecins ont mis en place une orthèse de voûte plantaire pour corriger la condition et soulager la douleur de Nellie.

« Nous avons dû essayer quelques paires différentes, mais ils ont trouvé quelque chose qui a fonctionné pour moi, et ils les ont fabriqués pour moi chaque année jusqu'à ce que je termine le secondaire », a déclaré Nellie.

Sur la route une fois de plus

Après avoir couru régulièrement des parcours de 2,5 miles tout au long de son secondaire, Nellie a déclaré qu'elle était devenue épuisée de courir, du moins de manière compétitive. La vie a suivi son cours à travers l'université, la carrière, les déménagements à travers le pays et, finalement, la maternité.

« Après avoir eu ma fille en 2009, je me suis dit que j'avais besoin de me remettre en forme », a déclaré Nellie. « Et je voulais connecter avec certains groupes sociaux. J'ai donc rejoint Seattle Frontrunners (une organisation internationale pour les coureurs et marcheurs LGBTQIA+) et j'ai commencé à courir avec eux. Et maintenant, je cours aussi avec un autre club à Seattle. »

Nellie a couru son premier marathon en 2012. L'automne dernier, elle a couru son dixième marathon parmi plus de 50 000 coureurs à New York. C'était aussi sa première visite dans la ville.

« C'est une façon incroyable de voir une ville », a indiqué Nellie. « Le marathon de New York passe par les cinq arrondissements. »

Il y a cinq ans, Nellie a couru le marathon de Chicago.

« Ils disent que le marathon de Chicago traverse environ 27 quartiers », a-t-elle déclaré. « Les gens sortent et applaudissent et vous pouvez en quelque sorte voir la distinction entre les quartiers, comme le quartier portoricain, le quartier mexicain. Il y a le quartier gai où il y a des drag queens sur une scène, et vous pouvez donc voir la composition culturelle et ethnique différente de ces communautés. C'est super. »

Bien que Nellie n'ait aucun souvenir de son traitement précoce pour ses pieds bots, sa mère a pu réfléchir au parcours de sa fille, qui est née avec des pieds si déformés qu'ils ne pouvaient pas être posés à plat sur le sol, jusqu'à courir jusqu'à 50 kilomètres en une seule fois. Jane a dit qu'elle était évidemment fière des réalisations de sa fille avec les marathons.

« Mais je pense que j'étais plus fière après sa première journée d'entraînement de course au secondaire, quand je l'ai récupérée et que l'entraîneur, qui formait des équipes très performantes, m'a dit qu'il la mettait dans l'équipe principale dès le début. Ses coéquipiers et elle ont concouru à ce niveau au cours des quatre années du secondaire », se rappelle Jane. « Je pense qu'au moment où elle a couru son premier marathon, j'étais habituée à son dévouement à la course et même si c'était très spécial, ce ne l'était pas autant pour moi que sa carrière au secondaire. Maintenant qu'elle a fait son dixième marathon, je suis très fière et vraiment impressionnée. »

Redonner

Bien que Nellie et sa mère conviennent que peu importe les chances, la famille aurait trouvé un moyen de soigner les pieds de Nellie, elles comprennent toutes les deux l'ampleur du cadeau qu'elles ont reçu aux Shriners.

Lorsque le père de Nellie, Clyde, est décédé en mars 2021, la famille a demandé que des dons en sa mémoire soient faits aux Hôpitaux Shriners pour enfants.

« Nous avons toujours été très reconnaissants de ce que les Shriners ont fait gratuitement pour Nellie et pour nous », a expliqué Jane. « Les Shriners ont toujours eu une place si spéciale dans le cœur de Clyde. Nous avons donc toujours essayé de faire un don chaque fois qu'il y avait une collecte de fonds Shriners, espérant faire ce que nous pouvions pour les remercier de tout ce qu'ils ont fait pour Nellie et qu'ils continuent à faire pour les autres. Il était donc naturel de nommer les Shriners comme bénéficiaires des dons commémoratifs au nom de Clyde. »

Nellie a souri au souvenir de son père plusieurs mois après son décès.

« Il a toujours aimé voir les Shriners, comme dans les défilés et tout ça », a-t-elle déclaré. « Les hommes avec les drôles de chapeaux que vous voyez sur les petites voitures. »

Jane encourage toute personne ayant besoin des traitements spécialisés offerts aux Shriners à profiter de cette opportunité.

« C'est un excellent endroit. Ce sont des personnes merveilleuses. Ce sont des gens qui se soucient des enfants », a affirmé Jane. « Ils font des miracles. »