Réécrire leur histoire

Les parents d’accueil jouent un rôle important dans les efforts déployés par Shriners Hospitals International pour changer des vies

Moins d’une heure avant l’opération, Soumaila respire à pleins poumons un masque à oxygène parfumé à la pâte à gâteau. Le masque n’est relié à rien. Il s’agit d’une réplique qui fait partie d’un kit utilisé par le service de l’enfance de l’Hôpital Shriners pour enfants de St. Louis pour aider les enfants à se sentir mieux avant une opération.

Soumaila est ravie.

« Mama Amy! Mama Amy! » a déclaré le garçon de 10 ans originaire du Burkina Faso, pays d’Afrique de l’Ouest, en lançant le masque à la femme qui lui sert de mère d’accueil depuis deux semaines. Elle met le masque sur son visage et sourit au garçon dont l’hôpital est chargé de réparer la jambe. Il se glisse sur le lit d’hôpital et se plie dans ses bras.

« Mama Amy » est Amy Nicholas, une habitante d’Arnold, dans le Missouri, qui, avec son mari Greg, a accueilli cinq enfants du monde entier au cours des trois dernières années. Elle est l’une des trois mères d’accueil qui accompagnent actuellement des enfants internationaux lors d’opérations chirurgicales et de séances de physiothérapie à l’Hôpital Shriners de Saint-Louis.

« Sans nos parents d’accueil, ces enfants ne pourraient pas venir ici pour recevoir ce traitement qui change la vie », a déclaré Jill Hahn, coordinatrice des soins cliniques pour l’équipe chargée des déformations des membres à l’hôpital. « On ne peut pas vraiment mettre de mots sur leur importance. »

Maudits ou démons

Il y a cependant des mots et des phrases qui conviennent tout simplement. L’une d’entre elles est « salvatrice », et ce n’est pas une exagération.

Les enfants qui arrivent à l’Hôpital Shriners de St. Louis en provenance de pays en développement sont souvent en grand danger. Prenez, par exemple, Lorencia, une fille d’Haïti qui a été le premier enfant qu’Amy et Greg ont accueilli, en 2017.

Lorencia vivait dans un orphelinat avant de venir se faire soigner à l’Hôpital Shriners, non pas parce que ses parents étaient partis ou ne voulaient pas d’elle. C’était plutôt parce que l’orphelinat offrait un endroit sûr pour héberger une jeune fille dont les jambes étaient si déformées qu’elle marchait en faisant le poirier.

« Si vous avez une malformation dans certaines parties du tiers-monde, vous êtes complètement rejeté », a déclaré Amy. « On dit que vous êtes maudit, que vous avez un démon. Vous devez être caché de votre communauté. Votre vie est définitivement en danger. »

Lorencia est donc restée cachée à l’orphelinat, où ses parents venaient la voir.

C’était avant que Tami Shobe, fondatrice de la Children’s Medical Mission West, n’intervienne. Tami est la force derrière cette organisation à but non lucratif basée à Waynesville, dans l’Ohio, qui fait venir des enfants aux États-Unis pour qu’ils reçoivent un traitement qui peut littéralement arracher la vie des mâchoires de la mort. Elle a créé l’organisation il y a près de 18 ans et a coordonné la prise en charge de près de 800 enfants à l’étranger. Elle est la seule employée de l’organisation, mais elle n’hésite pas à remercier le réseau de liaisons à l’étranger et les médecins et hôpitaux nationaux avec lesquels elle travaille en partenariat.

« L’Hôpital Shriners de St. Louis est tout simplement génial. J’aimerais que nous en ayons davantage », a-t-elle déclaré. « Je les adore parce qu’ils acceptent n’importe quel enfant et les mettent directement dans le bain, et nous avons un super groupe de familles d’accueil dans la région. »

Ce qui rend l’Hôpital Shriners si spécial, dit-elle, c’est que le personnel traite les enfants, d’où qu’ils viennent dans le monde, indépendamment de la capacité de paiement de la famille, ou de la famille d’accueil.

« Il est facile de trouver des médecins qui sont prêts à aider », a déclaré Tami. « Il est beaucoup plus difficile de trouver des hôpitaux qui sont prêts à assumer cette grande dépense. L’Hôpital Shriners fait cela, et avec bonheur. »

L’amour donné, rendu

Ainsi, pendant que les médecins des Hôpitaux Shriners soignent des maladies qui, si elles n’étaient pas traitées, entraîneraient des problèmes plus graves au fur et à mesure que les enfants grandissent, Amy, Greg et les autres parents d’accueil font ce qu’ils ont à faire : conduire les enfants à leurs rendez-vous médicaux et de physiothérapie, les nourrir, les habiller et les divertir, mais surtout, leur donner de l’amour pendant ce qui peut être une période effrayante et incertaine.

Ce qui est étonnant, c’est la rapidité et la facilité avec lesquelles cet amour est retourné. Le fait que Soumaila appelle sa mère d’accueil « Mama Amy » après seulement deux semaines semble découler aussi naturellement de son vocabulaire anglais limité que s’il était son propre fils. La famille, qui comprend ses filles Gabby, 21 ans, Claire, 17 ans, et Maura, 14 ans, fait ce que les familles font, peu importe le nombre d’enfants supplémentaires dans la maison; en octobre, ces « extras » étaient au nombre de trois.

La famille joue à des jeux et enregistre des vidéos amusantes, comme celle de Soumaila qui essaie de faire jouer à Alexa une chanson qu’il aime. Lorencia a dormi à côté de Claire lors de ses quatre séjours dans la famille, ne voulant pas avoir sa propre chambre, car elle est habituée à dormir dans une maison d’une chambre avec cinq autres membres de la famille. Pour l’instant, Maura dort sur le sol de la chambre de Soumaila.

« Je me contente de les aimer autant qu’ils le peuvent pendant qu’ils sont ici », a déclaré Claire alors que Soumaila, la jambe droite encombrée d’un fixateur externe, grimpait sur ses genoux. « C’est presque comme avoir plus un meilleur ami qu’un frère ou une sœur. C’est juste mon pote, tu sais? »

Les défis de l’hébergement

Et c’est un copain qui, dans six ou sept mois, retournera dans son pays d’origine.

Être une famille d’accueil n’est pas pour tout le monde. Il n’y a pas de soutien financier de la part de l’organisation, qui ne paie que le transport vers et depuis le pays d’accueil de l’enfant et les documents nécessaires à la procédure. Les parents qui travaillent peuvent trouver difficile de suivre les rendez-vous chez le médecin et les soins quotidiens sans un solide réseau de soutien. Les enfants qui arrivent n’ont pas d’assurance médicale, ce qui signifie qu’une infection de l’oreille ou une visite aux urgences peut porter un coup dur au budget familial. Mais c’est le départ qui est le plus difficile.

« C’est fou pour moi de penser que leurs parents les mettent dans un avion et les envoient ici sans vraiment connaître les parents d’accueil, sans vraiment savoir ce que les médecins vont faire spécifiquement. Ce type de bravoure est stupéfiant », a déclaré Amy. « Je ne suis pas aussi courageux quand ils doivent partir. »

Ainsi, lorsqu’elle remet les enfants dans l’avion, sachant qu’elle pourrait ne plus jamais les voir ou leur parler, Amy pleure. Beaucoup.

Réécrire leur histoire

Mais ensuite, Tami l’appelle ou lui envoie un courriel au sujet d’un autre enfant du monde entier qui doit venir aux États-Unis pour y être soigné. Et Amy est prête — toujours prête — à aider à changer la prochaine vie.

« Il s’agit de réécrire leur histoire », a dit Amy. « Je me contente de les héberger pendant que les médecins réécrivent leur histoire. Et puis ils retournent dans leur pays d’origine, et ils peuvent continuer à réécrire cette histoire en montrant à leurs pairs, aux parents de leurs pairs, qu’ils n’ont rien à craindre, qu’ils ne sont pas maudits et ne sont pas des démons. »

Elle fait une pause, sourit à Soumaila. « Ce ne sont que des enfants. »