El director de investigación de Shriners Children's es nombrado miembro de la Academia Nacional de Medicina

Farshid Guilak, Ph.D., director de investigación del Hospital Shriners para Niños St. Louis, recibió recientemente uno de los más altos honores en el campo de la salud y la medicina. Ha sido elegido como miembro de la Academia Nacional de Medicina.

Guilak será incorporado como parte de la clase de 2022. Esto ocurre el mismo año en que fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ingeniería. Estas academias están reservadas para los profesionales más selectos de la medicina y la ingeniería, para personas que “muestran logros profesionales sobresalientes y compromiso con el servicio”.

“El Dr. Guilak es un destacado científico biomédico cuya innovadora investigación está mejorando la calidad de vida de los niños con afecciones ortopédicas. Estamos orgullosos de sus recientes honores y de tenerlo como director de nuestro centro de investigación del Hospital Shriners para Niños St. Louis”, dijo Marc Lalande, Ph.D., vicepresidente de investigación de Shriners Children's.

Su participación en ambas academias le brinda enormes oportunidades para marcar la diferencia en los campos de la salud y la medicina, dijo Guilak.

“Las funciones de estas academias son asesorar al gobierno en cualquier tema relacionado con la ingeniería o la medicina. Me siento verdaderamente honrado de tener la oportunidad de desempeñar un papel en esta capacidad a nivel nacional y de generar más conciencia sobre la importancia del trabajo interdisciplinario que abarcan la ingeniería y la medicina”, dijo Guilak.

Actualmente, Guilak dirige aproximadamente una docena de proyectos de investigación que se centran en prevenir o retrasar los efectos degenerativos de la osteoartritis y la artritis idiopática juvenil. Sin embargo, dice que la Academia Nacional de Medicina y de Ingeniería ha puesto atención específicamente en el trabajo de laboratorio en ingeniería celular. A lo largo de décadas de trabajo, el equipo de Guilak ha utilizado la ingeniería del genoma para crear una célula que normalmente no existe en la naturaleza. La célula puede liberar un fármaco cuando detecta inflamación en el organismo. Un estudio en animales demostró que las células modificadas, cuando se colocan en el cartílago, pueden eliminar el dolor y prevenir la degeneración cada vez que un brote de inflamación es inminente.

Guilak espera ofrecer esta opción de tratamiento a los pacientes, en forma de estudio clínico, dentro de los próximos 10 años. En este momento, es una prueba de concepto.

Un proyecto que pronto se someterá a estudios clínicos incluye hacer crecer cartílago a partir de las propias células madre del paciente con la esperanza de evitar la necesidad de reemplazos articulares. Guilak dice que el proceso incluye la purificación de células madre (extraídas de pacientes infantiles o adultos) y su colocación en una malla tridimensional patentada para hacer crecer el cartílago. El proceso de crecimiento dura unas cuatro semanas. Al final, su equipo tiene un trozo de cartílago en forma de articulación que se puede implantar en el cuerpo de un paciente donde se perdió el cartílago.

Los resultados de este nivel de innovación podrían cambiar la trayectoria de vida de un niño.

“Hemos visto pacientes que han tenido un reemplazo articular cuando eran niños y luego necesitan un segundo reemplazo unos años más tarde. Eso es lo que queremos evitar. ¿Podemos preservar esas caderas para que tengan 30, 40 o 50 años cuando se les haga un reemplazo de articulación de metal y plástico? Esperamos poder hacerlo reemplazando el cartílago que falta por cartílago nuevo que creció a partir de sus propias células”, explicó Guilak.

Dado que él también es padre, es obvio que Guilak tiene un profundo amor por los pacientes con los que eventualmente trabajará en su investigación. Guilak admite que una vez fue un niño que simplemente se enamoró de la ciencia. Gracias a su propia dedicación y al apoyo de sus padres (después de todo, ellos le dieron su primer microscopio) y de los educadores a lo largo del camino, Guilak está viviendo su sueño.

La asociación única entre la Universidad de Washington y el Hospital Shriners para Niños St. Louis le permite a Guilak desempeñar dos funciones, que incluyen ser codirector del Centro de Medicina Regenerativa de la Universidad de Washington. En total, lidera un grupo de unos 30 científicos. El equipo de investigación divide el tiempo entre su laboratorio en el campus de la Universidad de Washington y el laboratorio musculoesquelético en el Hospital Shriners para Niños St. Louis.

Para los investigadores más acostumbrados a trabajar con microscopios y pipetas, ir a un laboratorio dentro de un hospital infantil ofrece ventajas únicas.

“Ha sido una experiencia increíble tener nuestro laboratorio dentro del hospital, especialmente justo al lado del área de juegos donde están los niños. Entonces, cada vez que nuestros estudiantes y miembros del personal entran al laboratorio, vemos a los niños. Es muy motivador saber que estamos haciendo esta investigación para mejorar directamente la vida de estos niños”, reflexionó Guilak.

Mientras llueven los elogios para Guilak, tal vez los comentarios más preciados que recibe son los de su equipo. Trabaja arduamente para desarrollar un grupo centrado en el equipo que sea apasionado por la ciencia. Lo que ha encontrado es una familia de científicos que disfrutan de promover la innovación juntos.

“Su capacidad para priorizar a sus alumnos y dedicarles tiempo no tiene comparación. Cada vez que su puerta está abierta, recibe con agrado las reuniones informales con los miembros del laboratorio y disfruta participar en sesiones espontáneas de intercambio de ideas que son muy energizantes para los aprendices”, dijo la investigadora Kelsey Collins, Ph.D.

“Farsh ha fomentado un entorno en el que los estudiantes y posdoctorados prosperan, no solo como aprendices sino también como personas con ambiciones personales. Estoy realmente agradecida de que nunca me sentí ansiosa por tener que elegir entre una familia y una carrera”, dijo Feini (Sylvia) Qu, V.M.D., Ph.D., investigadora.